Seperti kebanyakan pemain bola sepak Brazil, Ronaldo juga berasal dari keluarga yang miskin. Dia dibesarkan di Bento Ribeiro dan hanya bermain bola sepak di jalanan sekitar rumahnya saja. Dia juga tidak mampu untuk membeli but bola supaya boleh berlatih di kelab kesayangannya Flamengo. Namun bakat yang ada pada dirinya tercium oleh lagenda Brazil Jairzinho yang membawanya untuk menyertai kelab Cruzeiro yang bermain diliga Serie A Itali.